Viajar [2]

Cuando irrumpe la primavera en los valles de los Pirineos, nada ni nadie puede detener el deshielo de las montañas. En el de Cauterets, 30 kilómetros al Sur de Lourdes, las cumbres rocosas que rozan el cielo se despojan de abajo a arriba de sus espesores de nieve blanca y se visten de verde intenso
La primavera tardía y el inicio del verano son los mejores momentos del año para encontrarse con el agua de las cascadas y los altivos lagos de una región que ofrece múltiples excursiones y paseos. En 1843, Victor Hugo, al entrar en estos parajes a lomos de su caballo, tras un largo viaje, escribió sus impresiones: «Vengo del mar y estoy en la montaña. Sólo es, por decirlo así, cambiar de emoción. Las montañas y el mar hablan al mismo lado del espíritu (…). Este valle es apacible, el escarpamiento es silencioso. El viento calla. De repente, en un recodo de la montaña aparece un torrente. Es el ruido de la pelea y tiene su aspecto».
Ciertamente, los saltos de agua son de lo mejor que esconde el valle de Cauterets, considerado el más profundo de los Pirineos. Fuertes desniveles, ríos agitados o turbulentos —aquí llamados «gaves»— y altas cumbres, han contribuido a realzar con el agua del deshielo unos espacios naturales ya de por sí impresionantes. Cobijadas por formidables masas boscosas de abeto blanco, las cascadas de Lutour, Splumouse, Pont d’Espagne, Escane Gat, Pas de l’Ours, Pouey Bacou o Cerisey dejan oír su estruendo y bien merecen una caminata, que se puede hacer extensible a los oscuros lagos glaciares de Estom, Gaube, Estive Aute, Arratille o Badète. Estos recorridos requieren un par de botas de montaña, mochila pequeña, cantimplora, mapa y cierta planificación, ya que los vivos paisajes del agua están repartidos en cuatro pequeños valles a los que en muchas ocasiones no se accede en vehículo: Jéret, Marcadau, Lutour y Gaube.

Estación Invernal

Cauterets, situada a 932 metros de altitud, en el cantón de Argelès-Gazost, alberga una población de 1.300 habitantes, que se multiplican en la época turística, la cual también se extiende en invierno, dada la existencia de las pistas de esquí de Lys. La denominación de este lugar parece proceder de ‘caldarrez’, que viene a significar caldera. Y es que aquí no todo son aguas frías procedentes del deshielo de las montañas. Junto con Luchon y Bagnères-de-Bigorre, Cauterets estaba considerada a mediados del siglo XIX una de las tres estaciones termales más importantes de toda la cordillera pirenaica.
Cauterets y sus aguas tuvieron tanta importancia, que se asegura que ya en 1539 Marguerite d´Angoulèmee escribió en este lugar su ‘Heptacameron’. En la lista de viajeros ilustres en esta villa francesa se hallan nombres como el citado Víctor Hugo, George Sand, Claude Debussy, Gustave Flaubert, Alfred Tensión, Louis Napoleón y su esposa, Hotense; Eduardo VII de Inglaterra y Alfonso XIII. Se comenta que aquí Châteaubriand se encontró con Leòntine de Villeneuve tras dos años de relaciones epistolares, que terminaron bruscamente al conocer al poeta en persona.
Tal fue la importancia del lugar, que pronto adquirió aires aristócratas y burgueses, con hoteles y palacio lujosos, que llevarían a George Sand a exclamar en el año 1825 que “Cauterets es una aldea de mármol”. Hoy, ese ambiente romántico y neoclásico se mantiene en el barrio oeste y en la antigua estación de ferrocarril, que lo es ahora de autobuses.
Las aguas termales de Cauterets siguen atrayendo a turistas venidos de toda Francia, de España y de muchos rincones de Europa. Cerca de 11.000 bañistas emplean esta agua sulfurosas y alcalinas para aliviar las vías respiratorias y las afecciones reumáticas. Se calcula un volumen diario superior al millón de litros de agua caliente que surge a través de 11 manantiales desde las entrañas de frías montañas, brotando a una temperaturas de entre 36 y 53 grados centígrados. Al salir del agua, el bañista que permanece en Cauterets sabe que es preciso aliviar la garganta con un berlingot, un caramelo que se elabora de manera artesanal en una fábrica local.

El Señor de Vignemale

Cerca de Cauterets, en la cabecera del valle de Gaube, se levanta la montaña más alta de todo el Sur de Francia, el Vignemale, sueño de verano de cientos de montañeros que cada año tratan de alcanzar su cumbre de 3.298 metros. Los refugios de montaña son un punto de encuentro y descanso en estos sufridos viajes a pie a través de la bella soledad altiva las crestas, los hielos y el silencio. El glaciar de Ossoue fue el retiro elegido por el conde Henry Russell, uno de los más genuinos pirineístas. Alquiló la montaña durante cien años y mandó excavar siete cuevas por encima de la masa de hielo. Allí pasaba largas noches envuelto en pieles de cordero. “Así es como entiendo la felicidad. Nunca he amado la vida civilizada”, decía este irlandés. Sin embargo, algunas tardes bajaba a los bailes de Cauterets para disfrutar de la vida social de la que huía.